Cuando se habla de los investigadores que han contribuido al conocimiento científico sobre el glutatión y su relación con el sistema inmunitario, el Dr. Wulf Dröge ocupa un lugar destacado.

Inmunólogo y científico especializado en biología celular, dedicó buena parte de su carrera a estudiar cómo el equilibrio entre oxidación y reducción dentro de las células —el llamado equilibrio redox— influye en la función del sistema inmunitario, el envejecimiento y otros procesos biológicos.

Su trayectoria académica se desarrolló principalmente en Alemania y estuvo vinculada a instituciones científicas de gran prestigio, entre ellas el Deutsches Krebsforschungszentrum (DKFZ) y la Universidad de Heidelberg. Posteriormente se incorporó a Immunotec como responsable de investigación y desarrollo.

De la inmunología a la investigación del glutatión

Desde las primeras etapas de su carrera, Dröge se interesó por los mecanismos que permiten a las células responder y adaptarse a diferentes situaciones.

Su investigación fue llevándolo hacia una cuestión especialmente importante: cómo las sustancias relacionadas con la oxidación y la reducción regulan el funcionamiento de las células y del sistema inmunitario.

Uno de los trabajos que marcaron esta trayectoria apareció en 1986, cuando publicó junto con otros investigadores el estudio:

“Glutathione Augments the Activation of Cytotoxic T Lymphocytes In Vivo”.

En él estudiaron el efecto del glutatión sobre la activación de los linfocitos T citotóxicos, células fundamentales de la respuesta inmunitaria. El trabajo mostró que el glutatión podía aumentar su activación en determinadas condiciones.

Este estudio es especialmente relevante porque se realizó in vivo, es decir, estudiando la respuesta en un organismo vivo y no únicamente en células aisladas.

La propia historia científica de Immunotec identifica este trabajo de Dröge como uno de los primeros estudios que describieron directamente el efecto del glutatión sobre la respuesta inmunitaria de un organismo vivo.

Una nueva visión del estrés oxidativo

Durante las décadas siguientes, Dröge amplió considerablemente esta línea de investigación.

Su trabajo ayudó a mostrar que las especies reactivas de oxígeno no deben entenderse únicamente como sustancias perjudiciales. En determinadas cantidades también participan en la señalización celular y en la regulación de diferentes funciones fisiológicas.

En 2002 publicó una extensa revisión científica en Physiological Reviews titulada:

“Free Radicals in the Physiological Control of Cell Function”.

El artículo analiza cómo los radicales libres y otras especies reactivas pueden actuar como señales celulares y cómo el organismo mantiene un equilibrio entre su producción y los sistemas que los neutralizan. El glutatión ocupa un papel importante dentro de este sistema de regulación.

La publicación fue realizada cuando Dröge era responsable de la División de Inmunoquímica del Deutsches Krebsforschungszentrum (DKFZ), en Heidelberg.

Cisteína y glutatión: una relación fundamental

Otra de las líneas importantes de su investigación fue el estudio de la cisteína, un aminoácido que participa en la producción de glutatión.

Dröge y sus colaboradores investigaron cómo la disponibilidad de cisteína podía influir en los niveles de glutatión dentro de las células y, a través de ello, en determinadas funciones de los linfocitos.

Esta investigación permitió profundizar en la relación:

cisteína → glutatión → función celular e inmunitaria.

De esta manera, su trabajo fue conectando diferentes áreas de la biología: nutrición celular, metabolismo, inmunología y equilibrio redox.

Investigación sobre envejecimiento

El envejecimiento se convirtió también en una de las grandes áreas de interés científico de Dröge.

Sus investigaciones analizaron cómo cambian con la edad determinados sistemas relacionados con el equilibrio redox y el metabolismo de compuestos azufrados.

En 2005 publicó en Philosophical Transactions of the Royal Society B el trabajo:

“Oxidative stress and ageing: is ageing a cysteine deficiency syndrome?”

En él planteaba y analizaba la hipótesis de que determinados cambios relacionados con la disponibilidad de cisteína y el equilibrio redox pudieran contribuir a algunos procesos asociados al envejecimiento.

Esta línea de investigación conectaba directamente dos de sus grandes áreas de especialización: el metabolismo de la cisteína y la regulación del estrés oxidativo.

Una trayectoria científica internacional

Antes de incorporarse a Immunotec, Dröge había desarrollado una extensa carrera científica internacional.

Su trayectoria estuvo vinculada a centros de investigación y universidades de reconocido prestigio, incluyendo:

• Max Planck Institute of Immunobiology, en Alemania.
• University of Minnesota, en Estados Unidos.
• Harvard University.
• Basel Institute for Immunology, en Suiza.
• Universidad de Heidelberg.
• Deutsches Krebsforschungszentrum (DKFZ), uno de los principales centros europeos de investigación oncológica.

En Heidelberg llegó a desempeñar responsabilidades científicas en el área de inmunoquímica y fue profesor de Inmunología y Biología Celular.

Su producción científica abarcó numerosas investigaciones sobre inmunidad, glutatión, estrés oxidativo, señalización celular y envejecimiento.

Su incorporación a Immunotec

En 2005, Dröge se incorporó a Immunotec como Senior Vice-President of Research and Development, es decir, vicepresidente sénior de Investigación y Desarrollo. Este cargo aparece también en publicaciones científicas de ese mismo año, donde figura como Professor of Immunology, Senior Vice-President, Research & Development, Immunotec Research Ltd.

Su incorporación supuso llevar a Immunotec la experiencia de un investigador que llevaba décadas estudiando precisamente algunas de las cuestiones centrales relacionadas con el glutatión: inmunidad, cisteína, estrés oxidativo y equilibrio redox.

El desarrollo de Immunocal Platinum®

Durante su etapa en Immunotec, Dröge participó en la investigación y desarrollo de la siguiente generación de la tecnología de Immunocal®.

Los materiales de la compañía sitúan en 2006 el lanzamiento de Immunocal Platinum®, desarrollado bajo su dirección científica.

Su papel, por tanto, corresponde principalmente a una etapa posterior de la evolución científica de Immunotec, después de los trabajos iniciales de Gustavo Bounous y Patricia Kongshavn.

Mientras Bounous y Kongshavn fueron protagonistas de la investigación inicial que llevó al desarrollo de la proteína de suero no desnaturalizada, Dröge aportó posteriormente su experiencia en glutatión, cisteína, inmunología y equilibrio redox.

Una investigación que continuó en Canadá

La incorporación a Immunotec no significó el abandono de su actividad científica.

En 2005, por ejemplo, publicó una investigación sobre envejecimiento oxidativo y señalización del receptor de insulina, ya figurando como profesor de Inmunología y vicepresidente sénior de Investigación y Desarrollo de Immunotec.

Ese mismo año publicó también una revisión sobre la regulación redox de la señalización del receptor de insulina, donde ya aparece afiliado a Immunotec Research Ltd.

Su producción posterior continuó explorando la relación entre estrés oxidativo, metabolismo, señalización celular, envejecimiento y equilibrio redox.

Un encuentro científico con Gustavo Bounous

La trayectoria de Dröge acabaría conectándose también con la de Gustavo Bounous.

Ambos participaron posteriormente en investigaciones sobre proteínas ricas en cisteína.

En 2008 fueron coautores de un ensayo clínico publicado en Antioxidants & Redox Signaling sobre una proteína rica en cisteína en pacientes con cáncer de pulmón sometidos a quimioterapia o radioterapia.

Este trabajo representa un punto de encuentro entre dos investigadores que habían desarrollado sus carreras de manera independiente y que terminaron estudiando una cuestión común: la relación entre las proteínas ricas en cisteína, el glutatión y determinados procesos relacionados con la salud y el metabolismo.

Una trayectoria científica centrada en una misma pregunta

Aunque las diferentes etapas de su carrera abarcan campos distintos, existe un hilo conductor muy claro en el trabajo de Wulf Dröge:

inmunología → glutatión → cisteína → equilibrio redox → estrés oxidativo → envejecimiento.

Su importancia dentro de la historia de Immunotec se entiende precisamente desde esa trayectoria.

Dröge no fue el investigador que inició el desarrollo de Immunocal®. Su papel pertenece a una etapa posterior, cuando una nueva generación de investigadores continuó profundizando en los mecanismos relacionados con el glutatión y la cisteína.

Su incorporación a Immunotec permitió unir décadas de investigación académica sobre inmunología y biología redox con el desarrollo posterior de la tecnología de la compañía.

Principales cargos y trayectoria

• Investigador en el Max Planck Institute of Immunobiology.
• Investigador en la University of Minnesota.
• Investigador en Harvard University.
• Miembro científico del Basel Institute for Immunology.
• Professor of Immunology and Cell Biology, University of Heidelberg.
• Responsable de la División de Inmunoquímica, Deutsches Krebsforschungszentrum (DKFZ), Heidelberg.
• Investigador dentro del Tumor Immunology Program del DKFZ.
• Professor of Immunology y Senior Vice-President of Research & Development, Immunotec Research Ltd.
• Senior Vice-President of Research & Development de Immunotec desde 2005.

Algunas de sus publicaciones científicas más relevantes

“Glutathione Augments the Activation of Cytotoxic T Lymphocytes In Vivo” — 1986.

Uno de sus primeros trabajos sobre la relación directa entre glutatión y respuesta inmunitaria.

“Free Radicals in the Physiological Control of Cell Function” — Physiological Reviews, 2002.

Una extensa revisión sobre radicales libres, señalización celular, glutatión y equilibrio redox.

“Aging-related changes in the thiol/disulfide redox state” — 2002.

Investigación centrada en los cambios del equilibrio redox asociados al envejecimiento.

“Oxidative stress and ageing: is ageing a cysteine deficiency syndrome?” — 2005.

Trabajo dedicado a la relación entre cisteína, estrés oxidativo y envejecimiento.

“Oxidative Aging and Insulin Receptor Signaling” — 2005.

Publicado cuando ya ocupaba el cargo de Senior Vice-President de Investigación y Desarrollo de Immunotec.

El legado científico de Wulf Dröge

La trayectoria del Dr. Wulf Dröge representa varias décadas de investigación dedicada a comprender cómo se relacionan el sistema inmunitario, el glutatión, la cisteína y el equilibrio redox.

Su trabajo contribuyó a ampliar la comprensión del papel que desempeña el glutatión en la función celular y en la respuesta inmunitaria, y posteriormente extendió esta investigación hacia el estrés oxidativo y el envejecimiento.

Su incorporación a Immunotec en 2005 marcó una nueva etapa en esta historia científica, aportando a la compañía la experiencia de un investigador con una larga trayectoria internacional en inmunología y biología redox.

De la investigación básica sobre el sistema inmunitario al estudio del glutatión y el equilibrio redox, la carrera de Wulf Dröge refleja una misma búsqueda: comprender mejor los mecanismos que permiten a las células mantener su equilibrio y responder ante el estrés.